Сняв на крылечке обувь, они вошли в сени, застеленные яркими домоткаными половиками. Из кухни выглянула Ольга Ивановна и увидев замешательство гостей ласково сказала:
– Проходите, не стесняйтесь.
Ребята прошли на кухню. Хозяйка, несмотря на преклонный возраст и хрупкое сложение, ловко вынула ухватом из русской печи глиняную крынку с горячим топленым молоком.
– Садитесь за стол, будьте как дома.
Дмитрий со Светланой устроились за круглым столом, накрытым клеенкой.
Ольга Ивановна разлила по глиняным кружкам ароматное молоко, в каждую добавив по темно-коричневой пенке.
– Пейте, а вот и пирог сладкий, только что испекла, со свежей черникой.
– А черника свежая откуда? – удивился Дмитрий.
– Пересыпанная сахаром в холодильнике лежала. Что же ты думаешь, мы тут совсем серые живем.
– Какая вкуснотища! Нет ничего лучше Вами приготовленного топленого молока с пенками, – восхищенно похвалил Дмитрий хозяйку.
– А пирог! Какой тонкий слой теста! Язык можно проглотить, – добавила Светлана.
– На здоровье! – откликнулась польщенная похвалой старушка.
Ольга Ивановна и говорила, и глядела – строго, и поначалу Светлана чувствовала себя неловко, но вкусное угощение примирило ее с характером хозяйки. Дима поставил на стул большой пакет: «Ольга Ивановна, это Вам за Ваше доброе сердце».
– Что это?
– Конфеты, как Вы любите, мягкие: шоколадные и свежие карамельки.
Старая женщина неожиданно для ребят прослезилась: «Димочка, спасибо тебе, уважил старушку, – и, смахнув слезу, добавила. – Что ж вы, только что приехали?»
– Нет, мы ночью прибыли, по старой дороге, а ночевали в школьном интернате.
– Да, жутковато на старой дороге, – добавила Света и испытующе посмотрела на бабушку.
Ольга Ивановна никак не отреагировала на это замечание, как будто и не слышала ее слов. Но Светлана, человек очень решительный по натуре, не могла больше ходить вокруг да около и решила взять быка за рога, то есть вызвать хозяйку на откровенный разговор.
– Ольга Ивановна, а Вы верите в Бога? – начала она издалека, допив последний глоток молока.
– Конечно, верю, – глаза старушки, почему-то весело смеялись.
– А в нечистую силу? – не отступалась гостья.
– К чему это ты, Светочка, ведешь? – подозрительно отозвалась хозяйка, двигая чугунки на шестке печи.
– Так верите или нет? – настаивала девушка.
– Раз есть Бог, значит, есть и нечистая сила, – Ольга Ивановна перекрестилась и вернулась за стол.
– А привидения, по Вашему мнению, существуют? – вставил Дмитрий.
– Откуда мне знать, – старушка хитро посмотрела на молодых людей, – Вы что меня пытаете? Привидение что ли встретили? – она усмехнулась.
– А Вы бы поверили? – полюбопытствовал Дмитрий.
– Да, ходят разные слухи…, – старушка что-то явно знала, но говорить откровенно пока не желала.
– Какие слухи, Ольга Ивановна, расскажите, если не секрет?
– Что вас так разобрало? Видно и впрямь привидение встретили. Ну, да ладно! Есть у нас в округе…, – старушка горестно вздохнула и задумалась, подбирая нужное слово, – легенда не легенда, а что-то в этом роде. Расскажу я вам, а вы уж сами решайте, что это. Лет десять назад, жила у нас в Заречье девушка Настя Громова с бабушкой, Елизаветой Алексеевной. Тогда ей было лет двадцать с небольшим. Родители у нее геологи были, все время, сколько их помню, ездили по стране, золото, наверное, искали, и в родную деревню редко наведывались. Поэтому бабушка для девчонки была и матерью, и отцом. Выросла Настенька девушка как девушка: симпатичная, с косой русой, длинной, теперь такие уже не носят. Все девицы сейчас коротко стригутся, как мальчишки, а она вот такая несовременная была и косы своей не стыдилась. Глаза серые, задумчивые. Характер покладистый. Красавицей она не была, и поведением строгая, но парни по ней с ума сходили. Бабушку свою, Елизавету Алексеевну, любила, уважала и слушалась. Мы на нее все насмотреться не могли. Заочно училище педагогическое закончила, на воспитателя значит. Подружек у нее много было, – Ольга Ивановна достала из кармана фартука платок и вытерла заслезившиеся глаза. – Сколько лет прошло, а я как вспомню ее, так и плачу.
– Ухажеров у Настеньки много было, но особенно упорно за ней ухаживал один парень – Мишка Галкин. Он ей просто прохода не давал. Правда собой он не особо видный был: роста среднего, круглолицый, но веселый и зарабатывал неплохо, машинистом на поезде работал. А она все никак выбрать не могла никого из парней: и тот ее в кино зовет, и другой в город в ресторан приглашает. Разборчивая была, серьезная девушка, не вертихвостка какая-нибудь. Такое внимание со стороны мужского пола ей голову не вскружило. Но, в конце концов, Мишка всех от нее отвадил, вот как сильно любил!
– А может, просто самолюбие свое тешил, такой девушки добиться? – вставила, не выдержав, Светлана.
– Нет, любил он ее. Так вот, согласилась Настя за него замуж выйти. Бабушка как рада была! В ЗАГСе уже и день свадьбы назначили, и платье она себе в городском ателье сшила, и в Николаевске ресторан заказали. В общем, почти все готово было к торжеству. Вся деревня этой свадьбы с нетерпеньем ждала. А уж Миша, прямо на крыльях летал от счастья. Но… как нарочно, за несколько дней до свадьбы, уж не помню сейчас точно, приехал к нам в деревню в гости к бабушке внук Игорек Сомов, красавец писаный: и ростом вышел, и лицо, только картину рисовать, и обходительный, и умный. Девки все от него с ума посходили. На танцы стали ходить даже те, кто и вовек не ходил, правду говорю. Ну, а ему как на грех, Настя приглянулась, что-то все-таки в ней такое было. Ведь девчонок много было краше нее, а ведь вот, поди ж ты… Не поймешь их, мужиков этих, и чего им только надо: и красивая девочка, и работящая, а они нос воротят, на вертихвосток смотрят. Ну, это я так, по-стариковски поскрипела, отвлеклась от рассказа. Так вот, и ей он тоже очень понравился! Да так ей голову вскружил, что перед самой свадьбой она Мише-то и отказала!
– Нечего себе!
– Да, вот такие пирожки с котятками! Михаил как в воду опущенный ходил, аж, почернел весь с лица. Жалко его было, ужас как! А ему эта жалость наша ни к чему была, обозлился он на всех, ни с кем в деревне не разговаривал, а потом уехал в областной центр, в Приволжск значит, к тетке, пожить на время. Вроде бы как отпуск взял.
– А что же Настя?
– А что Настя? Настя влюбилась в Игоря, расцвела, как маков цвет, сияла вся. Хоть все за глаза ее осуждали, но никто ничего ей не говорил. Да и чего в чужую жизнь лезть? Только мать Михаила к ней приходила, ругала ее очень сильно: говорят, даже на улице крик слышно было. Понятно, сын он ей, да и в траты вошли с приготовлениями к свадьбе, это тоже понять можно. Но дело сделано, свадьба расстроилась. Девчонки, ясно дело, Насте завидовали, что с Игорьком у нее роман. А парню уже уезжать надо, он в Николаевске жил тогда, с родителями. В то время он институт заканчивал, и ему надо было ехать доучиваться в Приволжск. Может быть, у него там и девушка была, не знаю, а тут он закрутил деревенскую девчонку, а потом может и бросить решил. Одному Богу ведомо, как у них дела складывались. А может, и жениться на Насте хотел, врать не стану, не знаю. Но что-то промеж них было, это точно. Во всяком случае, со стороны Насти.
– Значит он ее с собой не забрал? – спросила Света.
– Да вот и дело-то в том, что не успел он ее забрать, даже если и собирался, исчезла Настенька.
– Как исчезла? Уехала? – удивился Дима.
– В том-то и беда, что пропала она, и все: ни слуху, ни духу. В сентябре это случилось. Проснулась ее бабушка поутру, а внучки нет и постель не смята. Вышла Настенька вечером на улицу и не вернулась.
– В милицию заявили?
– А как же, конечно, заявили. Сначала всех нас участковый опрашивал, после него приезжал следователь из района. Только никто в деревне ее тем вечером не видел. Дождь вечером лил, как из ведра и танцев не было в клубе, день-то был обычный, рабочий.
– А женихи?
– Миша в Приволжске, у тетки жил. Игорь тоже в Приволжске в своем институте учился. Так вот, Игоря и Михаила тоже допрашивали, но видно все без толку.
– А подруги? Они-то должны были что-то знать.
– И подруги в тот вечер с нею не встречались.
– Что же… так все и оставили?
– Одна ее подруга, Марина, сказала следователю, что якобы Настя хотела уехать из деревни: стыдно ей перед Мишей, да и Игорь оказался не очень надежен, на других девочек заглядывался. Брошу мол все, да и уеду в большой город, найду себе другого жениха и работу поденежней. Но что-то я сомневаюсь, не ее это слова. Но, кто знает, говорят, любовь меняет людей. Может, решила поближе к Игорю быть, в Приволжск поехать. Одним словом, подали в розыск по всей стране, но до сих пор, столько лет уж прошло, не сыскали ее следов.
